イタリア語の名称を解剖すると、その素顔が見えてくる。「パンナ（Panna）」は生クリーム、「コッタ（Cotta）」は加熱した、という意味だ。文字通り「調理された生クリーム」を意味するこのデザートは、イタリア北部のピエモンテ州で誕生した。
一説には19世紀初頭、同州のランゲ地方に住むハンガリー出身の女性が考案したとされる。当時のピエモンテは豊富な酪農地帯。余った高品質な生クリームを無駄にせず、いかに美味しく保存・消費するかという農家の知恵が原点だった。かつては魚の骨から抽出したコラーゲンで凝固させていたという歴史も興味深い。シンプルな素材の組み合わせが生んだ素朴な家庭の味が、海を渡って世界中の高級レストランの定番デザートへと上り詰めた。
