玉木宏の運命を大きく変えた転機は、2001年公開の映画『ウォーターボーイズ』でした。劇中でアフロヘアーから一転してスキンヘッドになるお調子者の男子高校生・佐藤勝正役を好演。陽気なキャラクターの奥に見え隠れする圧倒的なスタイルの良さと端正な顔立ちが業界関係者や映画ファンの間で強烈なインパクトを残しました。
その後、2003年のNHK連続テレビ小説『こころ』でヒロインの恋人となる花火職人役を演じ、お茶の間の認知度を一気に全国区へと拡大。そして2006年、彼のキャリアにおける最大の金字塔が打ち立てられます。それがフジテレビ系月9ドラマ『のだめカンタービレ』の千秋真一役です。
クラシック音楽界の若き天才であり、完璧主義だが面倒見の良い「千秋先輩」という極めてハードルの高いキャラクターを、完璧な立ち振る舞いと指揮の所作で完全再現。白シャツをパリッと着こなした長身痩躯の貴公子然とした姿は原作ファンをも唸らせ、「千秋真一を実写化できるのは世界中で玉木宏しかいない」と絶賛されました。この作品によって、彼の人気は名実ともに社会現象へと昇華したのです。
