筑前町立大刀洗平和記念館を深く理解する上で欠かせないのが、前身である大刀洗陸軍飛行場の壮大なスケールとたどった運命です。1919年（大正8年）に開設されたこの飛行場は、約200万坪（東京ドーム約140個分）という規格外の敷地面積を誇り、当時「東洋一」と称賛されました。
当初は帝国陸軍の主要航空拠点としてパイロットの養成や技術開発を担い、西日本における防空・航空輸送の要衝として君臨しました。1940年には大刀洗陸軍飛行学校が設置され、数千人規模の少年飛行兵や学徒出陣の若者たちが連日過酷な飛行訓練に明け暮れる一大軍事都市が形成されたのです。
しかし太平洋戦争末期、飛行場はその性格を劇的に変貌させます。本土決戦準備と沖縄戦に伴い、知覧や万世（鹿児島県）へ向かう陸軍特攻隊の最大級の中継・編成基地となったのです。多くの若き隊員たちがここで最後の訓練を受け、愛機を整備し、南方へと飛び立っていきました。
その結果、1945年3月27日および31日、米軍の大型爆撃機B-29による猛烈な無差別爆撃（大刀洗大空襲）を受けました。軍事施設のみならず周辺の集落や頓田の森（国民学校の児童らが犠牲となった地）にまで無数の爆弾が投下され、軍民合わせて1,000名を超える尊い命が一瞬にして奪われるという壊滅的被害を受けました。記念館はこの悲劇の現場そのものに建設されており、地面の下に眠る歴史の重みそのものが展示物といえます。
