うなぎがこれほど爆発的に広まった背景には、当時の人々が信じていた陰陽五行思想と年中行事の結びつきがあります。土用とは立春・立夏・立秋・立冬の直前約18日間の季節の変わり目を指し、なかでも体調を崩しやすい夏の土用は最も警戒されていました。
十二支の「丑」は方角では北北東、五行では「水」と深く関わり、季節の「火」の邪気を払う力があると信じられていました。そこから転じて、「丑の日には『う』のつく食べ物や、黒い食べ物を摂取して無病息災を祈る」という風習が古くから存在していたのです。
うなぎ以外にも、以下のような食材が夏の土用に重宝されていました。
・うどん：消化が良く、食欲不振時のエネルギー補給に重宝された
・梅干し：クエン酸による疲労回復と防腐効果を期待された
・瓜（きゅうり、すいか等）：カリウムと水分を含み、身体の熱を逃す
・土用蜆（しじみ）や土用卵：肝機能の維持や滋養をつける「黒い食べ物」
源内の仕掛けやうなぎ屋の営業努力は、こうした民衆の間に既にあった土壌にうまく乗っかる形で見事に花開いたわけです。
