東映が時代劇から現代劇・ヤクザ路線へと大きく舵を切る決定打となったのが、1963年公開の『人生劇場 飛車角』（沢島忠監督）でした。鶴田浩二が演じた主人公・飛車角の義理堅さと切ない純情、白い着流し姿で見せる殺陣は熱狂的な支持を集め、ここに「東映任侠映画」という一大ジャンルが誕生します。
その後も『博徒』シリーズや『博奕打ち』シリーズなどヒット作を連発。1971年の『傷だらけの人生』では、自らの大ヒット曲をモチーフに、時代の波に取り残されながらも己の筋を通す昔気質のヤクザ・吉岡半次郎を熱演しました。耐えて耐えて耐え抜いた末、ドスを手に殴り込みへ向かうクライマックスの張り詰めた緊張感は、任侠映画の様式美として映画史の最高峰に位置づけられています。
