悲劇の端緒は、2019年初頭のオーストラリア合宿でした。前年に開催されたアジア競技大会（ジャカルタ）で前人未到の6冠を達成し、最優秀選手（MVP）に輝いた池江選手でしたが、現地でのトレーニング中に「今まで経験したことのない異常な身体の重さ」「思うように水に乗れない違和感」を自覚します。日頃から厳しい練習に耐え抜いてきたトップスイマーだからこそ、自身の肉体が出す微細な危険信号を見逃しませんでした。
予定を切り上げて緊急帰国し、精密検査を受けた結果下された診断は「白血病（急性リンパ性白血病）」でした。血液のがんとも呼ばれるこの疾患は、骨髄の中で白血球などの血液細胞になるはずの細胞ががん化し、正常な血液を作れなくなる重篤な病態です。2019年2月12日、彼女が自身の公式SNSを通じて発表した声明は、日本中に大きな衝撃をもたらしました。
「私自身、未だに信じられず、混乱している状況です」と率直な心境を綴りながらも、「しっかり治療に専念し、一日でも早く、また、さらに強くなった池江璃花子の姿を見せられるよう頑張っていきたい」と力強く前を向いた姿勢は、瞬く間に世界中のアスリートやファンから数万件を超える応援メッセージを集めることとなりました。
