日本語で親しまれている「パイレーツ」の英語表記は「Pirates」であり、単数形では「Pirate（パイレーツ／パイロットとは別語）」と記述します。この言葉のルーツを辿ると、古代ギリシャ語で「試みる」「攻撃を仕掛ける」を意味する「peirātēs（ペイラテス）」に行き着きます。危険を冒して海に乗り出し、他者の船を襲撃する行為そのものが言葉の起源でした。
歴史上における海賊の黄金時代は、17世紀後半から18世紀初頭にかけてのカリブ海や大西洋でピークを迎えました。国家の許可を得て敵国船を襲撃した「私掠船（プライバティア）」や、カリブ海を根城にした「バッカニア」など、単なる略奪者を超えた政治的・軍事的な背景を持つ集団も数多く存在しました。支配的な権力や過酷な身分制度から逃れ、独自の規律（海賊の掟）に従って生きた彼らの姿は、後世において「自由と冒険の象徴」としてロマンチックに語り継がれる土台となったのです。
