法律業界において「労弁（ろうべん）」とは、主として労働者側（労働組合や個々の労働者）に立って労使紛争解決に取り組む弁護士を指す通称です。その中核を担う組織として広く知られているのが、1957年に結成された日本労働弁護団です。同弁護団には全国で約1,700名以上の法曹が所属しており、労働者の権利擁護や労働法制の改善、数多くの重要判例を打ち立ててきた歴史を持ちます。
労弁を理解する上で不可欠なのが、対極に位置する「経弁（けいべん）」との違いです。経弁とは「経営者側弁護士」の略称であり、企業・使用者側の代理人として労務管理や労組対策、解雇の有効性主張などを専門に行う法曹を指します。日本の労働法務は高度に専門分化しており、双方の利益相反を防ぐ観点や理念の違いから、「労働者側専門」と「企業側専門」で活動領域を明確に分ける事務所が主流を占めています。
労働基準法や労働契約法は労働者を保護する色彩が強いものの、証拠収集や法的主張の組み立てには独特の職人芸が要求されます。そのため、労働問題専門弁護士を名乗る法曹の中でも、労働者の心情や生活基盤の回復に寄り添い、会社側の強硬な姿勢に対抗するプロフェッショナルこそが、現場で「労弁」と敬意を込めて呼ばれる存在です。
