私たちが普段目にする朝刊や夕刊には、創刊号からの積み重ねを示す「第○○○○○号」という通巻番号（題字の下などに記載される連続ナンバー）が刻まれています。これに対して号外の意味とは、文字通り「定期刊行の号数の枠外」として、突発的な大ニュースを伝えるために臨時に印刷・発行される新聞を指します。
通常の本紙との違いは、発行サイクルや紙面構成を見れば一目瞭然です。本紙が数十ページにおよぶ多面構成で社会面、経済面、テレビ欄、全面広告などを網羅しているのに対し、号外は基本的にタブロイド判やブランケット判の表裏1〜2ページで構成されます。掲載されるのは発生した重大事象の速報のみで、広告が一切入らないケースが大半を占めます。
また、流通ルートも根本から異なります。本紙は販売店ネットワークを通じた戸別配達や駅売店・コンビニへの配本が基本ですが、号外は印刷工場から主要駅前の拠点へ直接緊急輸送され、読者の手へとダイレクトに手渡しされます。
