語源、マナー、そして会計システム。この3点において、両者には決定的な境界線が存在する。これを理解すれば、レストラン選びやパーティ会場での振る舞いに迷うことはなくなる。
まず語源だが、ビュッフェ（Buffet）はフランス語に由来する。元々は「飾り棚」や「簡易食堂」を意味し、フランス料理の長い伝統の中で、立食パーティーやセルフサービス式の食事スタイルとして発展してきた。一方のバイキングは前述の通り、帝国ホテル発祥の完全な和製英語だ。
次に、決定的な違いとなるのが「会計システム」である。バイキングは「定額料金を支払えば何をどれだけ食べても自由」という100%食べ放題（All-you-can-eat）を前提とする。対照的に、本来のビュッフェは必ずしも食べ放題を意味しない。取った料理の品数や皿数に応じて後から精算する単価精算スタイルや、あらかじめ決められたセット料理を選択する形もビュッフェに含まれる。
さらに「提供形態」も異なる。ビュッフェは立ったまま歓談を楽しむ立食パーティーの文脈で用いられることが多いのに対し、バイキングはあらかじめ着席するテーブルが確保され、自席と料理カウンターを往復して落ち着いて食事を楽しむ着席型スタイルが主流だ。
