バラエティ番組『ワンナイR&R』などでお笑いタレント顔負けのコントをこなし、グラビアでも頂点を極めていた小池栄子ですが、2000年代半ばから徐々に水着の仕事を減らし、女優業へと軸足を移していきました。この転身の背景には、一体どのような理由と葛藤があったのでしょうか。
決定的な転機となったのは、舞台演劇との出会いと、2008年公開の主演映画『接吻』（万田邦敏監督）でした。
当時、グラビアタレントが映画界に進出する際には「客寄せパンダ」「色物」といった厳しい視線が向けられるのが業界の常識でした。しかし小池は、劇団☆新感線や野田秀樹が率いるNODA・MAPなどの本格派舞台のオーディションや稽古に果敢に飛び込み、徹底的に演技の基礎を叩き込まれました。
映画『接吻』では、世間を震撼させた無差別殺人犯に異常な執着を見せる女性・遠藤京子役を熱演。これまでの明るいバラエティのイメージを180度覆す鬼気迫る演技を披露し、キネマ旬報ベスト・テン主演女優賞や毎日映画コンクール女優主演賞など、名だたる映画賞を総なめにしました。
さらに2011年の映画『八日目の蝉』では、宗教施設で育った複雑な境遇の女性・安藤千草役を演じ、第35回日本アカデミー賞最優秀助演女優賞を受賞。名実ともに日本を代表するトップ女優としての地位を不動のものにしたのです。
グラビア引退の真相について、小池本人は後のインタビューでこう述懐しています。
「水着の仕事が嫌になったわけでは全くありませんでした。ただ、お芝居の世界に足を踏み入れたとき、全身全霊で役に向き合わなければ一流の役者さんたちと同じ土俵には立てないと感じたんです。中途半端な気持ちを断ち切るために、覚悟を決めて水着を脱ぎました」
