佐々木小次郎の実在性については長年議論が交わされてきましたが、現在では実在した可能性が極めて高いと考えられています。その根拠となるのが、決闘の舞台となった小倉藩（現・福岡県北東部）の重臣・沼田延元に仕えた家系が残した歴史史料『沼田家記』です。そこには「小次郎」の名と決闘の経緯が克明に記録されています。
小次郎の出身地として最も有力視されているのが、越前国（現在の福井県福井市周辺）に栄えた戦国大名・朝倉氏の本拠地である一乗谷です。この地で小次郎は中条流の大家である富田勢源、あるいはその高弟から刀術の手ほどきを受けたとされています。
自らの流派を「巌流」と名乗り、諸国を武者修行して小倉藩の剣術師範にまで登りつめた経歴を持つ小次郎。出自に関する確実な一次史料こそ少ないものの、武蔵の養子・宮本伊織が建立した『小倉碑文』にも「岩流」としてその存在が刻まれており、歴史の表舞台に確かに爪痕を残した武芸者でした。
