到津の森公園を語るうえで欠かせないのが、前身である「到津遊園」の閉園から再生に至る歴史的経緯です。1932年に西日本鉄道（西鉄）の前身企業によって開設された到津遊園は、北九州市民の憩いの場として親しまれてきましたが、施設の老朽化やレジャーの多様化に伴い、2000年5月に惜しまれつつ閉園を余儀なくされました。
しかし、半世紀以上にわたって地域に寄り添ってきた動物たちと緑の森を失うことを惜しんだ市民の手によって、約26万人分もの存続を求める署名運動が展開されました。この熱心な市民運動が北九州市を動かし、市が敷地を取得・再整備したうえで、2002年4月に「到津の森公園」として奇跡的なリスタートを切ったのです。
この歴史的背景があるからこそ、園内は単なる「動物の見世物小屋」ではなく、動物福祉に配慮した環境エンリッチメントと、自然環境の保全を最優先にした設計思想が貫かれています。コンクリートと鉄格子を極力排除し、樹木や岩、小川を配した生息環境展示は、現代の都市型動物園が目指すべき持続可能な共生のモデルケースとして全国的にも高く評価されています。
