紙幣の肖像に選ばれる人物には、財務省や日本銀行によって定められた厳格な選定基準が存在します。主に「明治以降の近代日本の形成に大きく貢献した人物」「国民に広く知られ、世界に誇れる業績があること」「鮮明な写真が残り、精密な偽造防止の彫刻に適していること」の3点が重視されます。
渋沢栄一が選ばれた最大の理由は、彼が残した圧倒的な功績と、現代社会にも通じる確固たる倫理観にあります。渋沢の主な功績と経歴は以下の通りです。
- 約500社に及ぶ企業の創設・育成：第一国立銀行（現在のみずほ銀行）をはじめ、東京証券取引所、東京瓦斯、帝国ホテル、キリンビール、王子製紙など、日本を代表するインフラ・製造・金融機関の立ち上げを主導。
- 約600の社会福祉・教育事業への支援：一橋大学や日本女子大学の設立支援、東京養育院（現在の東京都健康長寿医療センター）の院長を務めるなど、福祉・教育活動に私財を投じた。
- 『論語と算盤』に見る道徳経済合一説：単なる利益追求ではなく、道徳（倫理）と経済活動は両立しなければならないという思想を説き、持続可能な資本主義の基盤を築いた。
幕末の農民から武士、幕臣、明治新政府の大蔵省官僚を経て民間実業家へと転身した波乱万丈の生涯は、NHK大河ドラマなどでも脚光を浴びました。「利他と共生」を重んじた渋沢栄一の思想は、格差や持続可能性が問われる21世紀の日本において、まさに国家の顔としてふさわしい象徴だったといえます。
