三等陸曹へ昇任するルートは一様ではありません。入隊区分によって昇任までのスケジュールと競争環境には明確な格差が存在します。
まず、最初から曹への育成を前提として採用される「一般曹候補生」から三等陸曹までの期間は、入隊後おおむね2年9ヶ月が標準です。部隊配属後に大きな事故や重大な規律違反がなく、基礎的な選考をクリアすれば、ほぼ計画通りに昇任試験と陸曹教育隊への入校が案内されます。
一方、いわゆる任期制自衛官である「自衛官候補生」からのルートは極めて熾烈です。実施される三曹昇任試験の倍率は、普通科や特科、後方支援などの職種や所属部隊の枠によって異なるものの、実質3倍〜8倍以上に達することが珍しくありません。筆記試験（自衛隊教範・一般教養・作文）、体力検定、教練実技、口述試験（面接）の総合点で競われ、三等陸曹昇任試験の難易度は任期制隊員にとって極めて高い壁として立ちはだかります。
