かつては「北京原人がそのままアジア人に進化したのではないか」という多地域進化説（局所連続説）が有力視された時代もありました。しかし、分子生物学やミトコンドリアDNAを用いた遺伝子解析が飛躍的に進んだ結果、現在では「アフリカで誕生したホモ・サピエンス（現生人類）が世界各地へ拡散し、先住の原人たちを置き換えた」というアフリカ単一起源説が定説となっています。
では、数十万年にわたり東アジアで繁栄した北京原人はなぜ絶滅したのでしょうか。主な要因として以下の点が挙げられています。
- 激しい気候変動（氷期の到来）：中更新世の寒冷化に伴い、植生が激変し、彼らの食料源であった大型草食動物が激減したこと。
- 資源獲得競争と孤立：過酷な環境下で個体群が分断され、近親交配や環境変化に対する適応限界に達したこと。
- 後発人類の台頭：より高度な道具と社会構造、言語能力を持った新たな人類集団の進出による淘汰。
彼らは私たち現生人類の「直系の祖先」ではありませんが、人類が厳しい自然環境を道具と知恵で克服していった初期の足跡を示す、かけがえのない進化の枝葉であったことは間違いありません。
