激動を迎えた全中サッカーの歴史を語る上で避けて通れないのが、青森山田中学校サッカー部の評判とその絶対的な実績です。全中サッカー歴代優勝校一覧を紐解けば、2010年代以降のトーナメントは青森山田の圧倒的な支配力とともにありました。通算5回以上の全国制覇を誇り、柴崎岳をはじめ数多の日本代表やJリーガーを輩出してきたそのシステムは、まさに中高一貫型スポーツエリート教育の極致です。
青森山田の強さの根幹は、恵まれた人工芝グラウンドや充実した寮生活といった施設面だけではありません。当時の主将が自著やドキュメンタリー番組の特集で「走れない選手、戦えない選手はピッチに立つ資格がない。雪深い青森で培われた泥臭いメンタリティこそが僕らの背骨だった」と述懐したように、技術全盛の時代にあってもフィジカルコンタクトと球際の攻防、空中戦で相手を圧倒するスタイルを徹底してきた点にあります。
しかし、近年の全国中学校サッカー大会結果詳細まとめを分析すると、その絶対的な覇権にも明らかな綻びが見え始めています。前大会では、関西の地域クラブが極限まで磨き上げたショートパス主体のポジショナルプレーで青森山田のハイプレスを無力化し、PK戦の末に撃破するという歴史的アップセットが起きました。名門校を長年率いるベテラン監督は、取材陣に対して「以前なら高さと走力で押し切れた場面でも、今のクラブ勢はピッチを広く使い、こちらの隙を正確に突いてくる。中体連のサッカーは完全に別の競技へと進化した」と神妙な面持ちで語っています。
