サンリオの創業の歴史は、1960年（昭和35年）8月10日、東京・日本橋に設立された「株式会社山梨シルクセンター」に端を発します。創業者は、元山梨県庁職員という異色の経歴を持つ辻信太郎氏です。
当時、辻信太郎氏は公務員としての安定した地位を捨て、資本金わずか100万円で起業に踏み切りました。当初の事業内容は、山梨県の特産品である絹製品（シルク）の販売でした。しかし、絹製品の需要は思うように伸びず、事業は早々に方向転換を迫られます。そこで辻氏が着目したのが、当時誰も見向きもしなかった「日用品にちょっとした付加価値を付ける」という発想でした。
ある日、無地のゴム草履に小さな花柄を描いて販売したところ、飛ぶように売れたという有名な逸話があります。辻氏はこの現象から「人は実用品そのものだけでなく、そこに添えられた可愛らしさや情緒に心を動かされる」という確信を得ました。ここから、現在の企業理念である「Small Gift, Big Smile（ほんの小さな贈り物が、大きな笑顔をつくる）」という哲学が形作られていったのです。
その後、1973年に社名を「株式会社サンリオ」へと改称。社名の公式な由来は、スペイン語で「聖なる」を意味する「San」と、「河」を意味する「Rio」を組み合わせた造語とされています。「人類が最初に住居を構えた河のほとりに、平和で清らかな文化を築きたい」という崇高な願いが込められています。同時に、創業地への愛着を示す「山梨（サンリ）」の音を重ね合わせたという創業精神のルーツも、関係者の間で長く語り継がれています。
