『G線上のアリア』というタイトルを分解すると、楽曲の構造と音楽史における位置づけが明確に見えてきます。まず「アリア（Aria）」とは、オペラやオラトリオなどの大規模な声楽曲において歌われる「叙情的な独唱曲（詠唱）」、あるいは器楽曲における「歌うような美しい旋律を持つ小品」を意味するイタリア語です。英語やフランス語では「エール（Air）」とも表記されます。
一方の「G線（ゲーせん）」とは、ヴァイオリンに張られている4本の弦（高い方からE線、A線、D線、G線）の中で、最も太く最も低い音（G3＝ソの音）を出す弦のことです。ドイツ音名で「G」を「ゲー」と発音するため、日本では伝統的に「G線（ゲーせん）」と呼ばれて親しまれてきました。
つまり『G線上のアリア』という言葉には、「ヴァイオリンの最低音弦であるG線だけを使い、歌うように奏でられる旋律」という極めて具体的かつ挑戦的な意味が込められています。
