日にちが経ってからの香典表書きを巡り、最も多くの人が迷うポイントが「御霊前（ごれいぜん）」と「御仏前（ごぶつぜん）」の使い分けです。ネット上では「後から渡す香典に御霊前は使えない」という言説も見受けられますが、これは半分正解で半分は誤りです。判断の決定打となるのは、亡くなってからの日数（四十九日を経過しているかどうか）と故人の宗派です。
仏教の多くの宗派（曹洞宗、臨済宗、真言宗、天台宗、浄土宗など）において、故人は亡くなってから49日間にわたり冥界を旅し、7日ごとに極楽浄土へ行けるかの裁きを受けるとされています。この旅の期間、故人はまだ「霊」の状態にあるため、四十九日法要を迎える前の表書きは「御霊前」を使用するのが正式な作法です。これに対し、四十九日の法要をもって「成仏（仏になる）」し、忌明けを迎えると捉えるため、忌明け後香典表書きは必ず「御仏前」へと変化します。
ただし、ここで例外として知っておくべきなのが浄土真宗香典表書き理由です。日本で門徒数が非常に多い浄土真宗では、「往生即成仏（亡くなると同時に阿弥陀如来の導きで極楽浄土へ生まれ変わり、仏になる）」という教義を持ちます。霊として現世と冥界を彷徨う期間が存在しないため、四十九日前であっても「御霊前」は使わず、初めから「御仏前」と書くのが唯一の正しい作法とされています。
「相手の宗派が分からない」「四十九日を過ぎているか正確な命日が思い出せない」という状況であれば、仏教全般で万能に使える「御香典」または「御香料」と記載するのが最も無難で失礼がありません。神道であれば「御玉串料」「御神前」、キリスト教（プロテスタント・カトリック共通）であれば「お花料」とするのが基本ルールです。
