「洗剤を多めに入れて洗ったのに、乾いたら異臭がぶり返した」という現象の裏には、明確な科学的理由が存在します。リユース衣料の取り扱い現場や繊維ケアの専門家への取材を総合すると、古着の頑固な匂いは単一の原因ではなく、主に3つの要素が複雑に絡み合った「複合臭」であることが判明しています。
第1の要因は、長年蓄積された皮脂の酸化とモラクセラ菌などの雑菌由来の臭いです。前の持ち主が着用していた際に染み込んだ皮脂汚れや汗の成分が繊維の奥深くで酸化し、過酸化脂質へと変化します。通常の冷水洗濯ではこの頑固な油分を溶かしきれず、雑菌がそれをエサにして排泄物を出し続けるため、生乾き臭に似た饐えた臭気が発生します。
第2の要因は、長期保管に伴う防虫剤（ナフタレンやパラジクロロベンゼン）およびカビの胞子です。タンスの奥や倉庫で長期間眠っていた衣類には、特有のツンとする薬品臭が繊維に結晶化して吸着しています。防虫剤の成分は脂溶性が高く、水に溶けにくいため、水洗いだけでは洗い流せません。さらに湿気を吸った繊維内部で微細なカビが繁殖している場合、埃っぽく湿ったカビ臭が強烈に主張します。
そして第3の要因が、愛好家の間でも議論の的となる古着屋独特の匂い理由です。アメリカやヨーロッパから輸入されるヴィンテージ古着は、税関を通過する際や海外倉庫での保管時に、害虫駆除を目的とした強力な「くん蒸消毒」が行われます。このくん蒸剤の刺激臭に、海外特有の濃厚な柔軟剤の残り香、さらに輸送コンテナ内の湿気、古着店内で焚かれるインセンス（お香）の煙がレイヤードされ、あの唯一無二の異国情緒と薬品臭が混ざった独特の古着臭が完成するのです。これらは強固な化学結合に近い状態で繊維に定着しているため、界面活性剤の表面洗浄だけでは歯が立ちません。
