八幡太郎義家の武名を不滅のものとしたのが、東北地方を舞台に繰り広げられた「前九年の役」と「後三年の役」です。軍記物語や当時の貴族の日記には、義家の常軌を逸した個人の武勇と、卓越した軍略が克明に記録されています。
前九年の役（1051年〜1062年）：矢の神業と安倍貞任との連歌伝説
陸奥の豪族・安倍氏が朝廷に反旗を翻した「前九年の役」において、父・頼義とともに従軍した義家は、わずか十代後半から二十代前半の若さで鬼神のごとき活躍を見せました。『陸奥話記』などの軍記物には、義家が馬上から放つ矢は正確無比で、敵兵の鎧の草摺（くさずり）の隙間を射抜いてことごとく射落とし、敵軍から「神仏の化身」と恐れられた様子が記されています。
戦乱の終盤、衣川の柵で敗走する敵将・安倍貞任を追撃した際、義家が馬を並べて「衣の館（たち）は綻びにけり」と上の句を投げかけると、貞任が即座に「年を経し糸の乱れの苦しさに」と下の句を返したという有名な連歌の逸話が残されています。義家はその風流さと教養に感じ入り、弓を引くのをやめて見逃したと伝えられます。この伝説は、義家が単なる殺戮者ではなく、公家文化の素養を兼ね備えた「文武両道の将」であったことを象徴するエピソードとして語り継がれています。
後三年の役（1083年〜1087年）：雁の乱れと冷徹な戦術眼
前九年の役から約20年後、出羽・陸奥の覇権を握った清原氏の内紛に介入した「後三年の役」において、義家は円熟した軍事指導者としての才覚を遺憾なく発揮します。
代表的な伝説が「雁の乱れによって伏兵を察知した」という逸話です。義家率いる軍勢が進軍中、上空を飛んでいた雁の群れが一斉に隊列を乱して飛び去ったのを目撃した義家は、古代中国の兵法書『六韜（りくとう）』の一節を思い起こし、「前方の森に敵の伏兵がいる」と看破。即座に部隊を迂回させて奇襲を仕掛け、敵を殲滅させました。
また、金沢柵（秋田県横手市）の兵糧攻めでは、降伏を乞う敵の女子供を容赦なく追い返して内部の飢餓を加速させるなど、徹底した冷徹さで勝利をもぎ取りました。この峻厳なリアリズムこそが、平安後期の混沌とした戦乱を勝ち抜く源泉でした。
