上戸彩さんの芸能界入りのきっかけは、1997年8月に開催された「第7回全日本国民的美少女コンテスト」でした。当時、わずか11歳（小学6年生）で審査員特別賞を受賞し、芸能界への切符を手にします。その後、アイドルグループ「Z-1」のメンバーとしての活動を経て、本格的に女優の道を歩み始めました。
彼女の名を一躍全国区に押し上げたのが、2001年に放送されたTBS系ドラマ『3年B組金八先生』第6シリーズです。当時16歳だった上戸さんは、性同一性障害（現在の呼称ではトランスジェンダー／性別不合）という極めて繊細で難しい悩みを抱える生徒・鶴本直役を熱演。迫真の演技は社会現象を巻き起こし、若手演技派女優としての地位を不動のものにしました。
以降の活躍は目覚ましく、主な代表作を振り返るだけでも日本のテレビドラマ史を彩ってきたことが分かります。
- 『高校教師』（2003年／当時17歳）：ヒロイン・町田雛役で切なく純粋な愛を表現。
- 『エースをねらえ!』（2004年／当時18歳）：主人公・岡ひろみ役で見せたスポ根ヒロインとしての躍動感。
- 『アテンションプリーズ』（2006年／当時20歳）：型破りなキャビンアテンダント訓練生役で高視聴率を獲得。
- 『絶対零度』シリーズ（2010年〜／当時24歳〜）：未解決事件を追う刑事・桜木泉役で新境地を開拓。
- 『半沢直樹』シリーズ（2013年・2026年／当時27歳・34歳）：主人公を支える理想の妻・半沢花役で絶大な好感度を獲得。
- 『昼顔〜平日午後3時の恋人たち〜』（2014年／当時28歳）：禁断の恋に溺れる主婦を体当たりで演じ、映画化されるほどの大ヒットを記録。
かつて特番のロングインタビューにおいて、上戸さんは20代前半の多忙を極めた時期について「当時は睡眠時間が毎日2〜3時間で、自分がどこにいるのかも分からないほど過酷だった」と述懐しています。その過密スケジュールを乗り越え、単なるアイドル女優から実力派表現者へと脱皮を遂げたからこそ、現在の確固たるキャリアが築かれています。
