終末期医療を論じるうえで、多くの人が混同しやすいのが「安楽死」と「尊厳死」の定義です。法制度や倫理指針において、両者は明確に区別されています。死を迎えるアプローチが根本的に異なるため、まずはその全体像を整理しておく必要があります。
医療や法学における分類は、大きく以下の3系統に大別されます。
1つ目は「積極的安楽死」です。医師などの第三者が、患者の耐えがたい肉体的苦痛を除去する目的で、致死性の薬物を直接投与し、人為的に生命を終了させる行為を指します。オランダ、ベルギー、カナダなどで一定の条件下において法制化されていますが、日本では刑法第199条の殺人罪、あるいは第202条の嘱託殺人罪に該当し、明確な違法行為となります。
2つ目は「医師による自殺幇助（PAS: Physician-Assisted Suicide）」です。医師が致死薬を処方・準備するものの、最終的に薬物を自らの手で経口摂取したり、点滴のストッパーを開放したりする行為は患者本人が行います。スイスやアメリカの特定州（オレゴン州など）で採用されている形式であり、行為の主体が「患者自身」である点が積極的安楽死と異なります。
3つ目は「消極的安楽死」であり、日本国内では一般に「尊厳死」とほぼ同義として扱われます。回復の見込みがない終末期において、人工呼吸器の装着や昇圧剤の投与といった過剰な延命治療を行わない（差し控える）、または既に開始された延命治療を中止し、自然な経過のまま死を迎え入れる行為です。患者の死因は病気本来の進行によるものであり、人為的な死の付加ではありません。
日本国内の臨床現場において、厚生労働省のガイドラインに基づき合意形成が図られているのは、この「尊厳死（消極的安楽死）」の領域に限られており、薬物等を用いて生命を直接断つ制度は一切存在しません。
