インターネット上や一部のまとめ記事では、西村晃の『水戸黄門』降板について「スタッフや共演者との確執があった」「長寿番組特有のギャラ闘争で揉めた」といった真偽不明の憶測が語られることがあります。しかし、これらは当時の実情を無視した明白な誤解です。降板の真実は、「俳優としての肉体の限界」と「壮絶な家庭の事情」が重なった切実なものでした。
第21部（1992年）の撮影当時、西村晃は70歳を迎えていました。京都での長期ロケは真夏の酷暑から真冬の極寒まで過酷を極め、持病の腰痛や内臓の疲弊が深刻化していました。さらに決定的だったのは、長年連れ添った最愛の妻が重度の認知症を患い、自宅での手厚い介護を必要としていたことです。西村晃は東京の自宅と京都の撮影所を往復する過密スケジュールの中、献身的に妻を介護し続けていましたが、心身ともに限界に達していました。
さらに同時期、西村晃自身の咽喉部にも異変が生じていました。声の掠れや嚥下の違和感を自覚しながらも、国民的番組の座長としての責任感から第21部の全話を完走。千秋楽を迎えた際、制作陣に「これ以上、黄門様としての完璧な立ち居振る舞いと声を維持することは難しい」と自ら申し出て、惜しまれつつ勇退を決断したのが降板の真の理由です。
降板から約5年後の1997年4月15日、西村晃は東京都港区の病院で息を引き取りました。享年74。公表された直接の死因は「心不全」でしたが、晩年は食道がんの手術や闘病を経験し、衰弱した身体で病魔と闘い抜いた最期でした。生涯を役者として全うし、国民的善玉を演じ切った名優の訃報に、日本中が深い悲しみに包まれました。
