日本史上屈指のミステリーとして語り継がれるのが、一揆軍の総大将を務めた天草四郎（本名・益田時貞）の存在です。わずか16歳の少年がなぜ、歴戦の武士をも含む数万の民衆を率いることができたのか。その背後には、彼を取り巻く天草四郎の伝説と謎が存在します。
当時、キリシタンの間では宣教師ママ・マルコスが残した「25年後に神童が現れ、人々を救う」という予言が信じられていました。四郎は「海の上を歩いた」「手を触れただけで盲目の少女の視力を回復させた」「小鳥が手の中に卵を産み落とし、中から聖画が現れた」など、数々の奇跡を起こす救世主（パライソの使徒）として崇められたと伝えられます。
近年の歴史研究や展示解説では、こうした奇跡物語が民衆の結束を固めるための巧みな戦略でもあったことが示唆されています。四郎の父である益田甚兵衛をはじめとする小西行長の旧臣たちが、類まれなカリスマ性と美貌を備えた四郎を象徴に据えることで、絶望の淵にあった領民をひとつに束ね上げたという説は、この美少年伝説のリアリティをさらに際立たせています。
