餅がこれほどまでに窒息を引き起こしやすい背景には、食品としての特殊な物性と加齢による身体機能の変化が深く関係しています。
つきたてや加熱直後の餅は柔らかく伸びますが、口に含んで咀嚼（そしゃく）している間に口腔内の温度や唾液で冷やされ、急激に硬度と粘着力が増す性質を持っています。この粘り気のある塊が、狭い咽頭や食道の手前にピタリと張り付いてしまうことが、餅の窒息理由の根本にあります。
さらに高齢者の場合、以下の身体的要因が重なります。
- 唾液の分泌量低下：餅の滑りが悪くなり、喉を通りにくくなる
- 咀嚼力の衰え：餅を細かく噛み砕けず、大きな塊のまま飲み込んでしまう
- 嚥下反射・咳反射の鈍化：気道に異物が入りそうになった際、無意識に押し出す力が弱い
誤って気道に入り込む「誤嚥（ごえん）」が起きると、空気が完全に遮断されて数分で意識を失います。餅は水に溶けにくく形を変えにくいため、一度気道を塞ぐと自力で吐き出すことが極めて困難になるのです。
