お盆玉とは、主にお盆の帰省時に祖父母や親戚から子どもへ渡す特別なお小遣いを指します。一見すると近年の消費喚起キャンペーンのように思われがちですが、その起源を辿ると江戸時代の山形県（庄内地方など）や東北地方の風習に行き着きます。
当時、商家などで住み込みで働く丁稚（でっち）や奉公人は、お盆と正月にのみ実家へ帰省（藪入り）が許されていました。その際、主人が「お盆小遣い」としてお金や下駄、手拭いなどの品物を渡して労ったのが原型とされています。
この古い風習に着目したのが、山梨県に本社を置く紙製品・文具大手メーカーの株式会社マルアイです。同社が2010年に「お盆玉」を商標登録し、専用のぽち袋を製品化。その後、日本郵便（郵便局）が全国の窓口で取り扱いを本格化させたことで、全国的な認知度が一気に跳ね上がりました。
正月のお年玉が「歳神様（としがみさま）へのお供えのお下がり」に由来し、1年の成長や無病息災を祝う儀礼的要素を持つのに対し、お盆玉は「夏休みを楽しく過ごすための軍資金」や「久しぶりに会えた喜びを伝える心遣い」という意味合いが強い点に本質的な違いがあります。
