「定義」という言葉を辞書で引くと、「概念の内容や言葉の意味を他と区別できるように明確に限定すること」と説明されています。英語の「definition」の語源がラテン語の「境界を定める（definire）」に由来する通り、どこからどこまでが対象であり、どこからが対象外なのかという「境界線を確定させる作業」こそが定義の本質です。
ここで多くの人が混同しやすいのが「意味」や「概念」との違いです。この3つの関係性を整理すると、言葉の理解が格段にクリアになります。
まず「意味」は、その言葉が指し示す内容や辞書的な説明全般を含み、状況や文脈によって広がりや多義性を持ちます。たとえば「愛」という言葉の意味を尋ねられた場合、人によって「情愛」「慈しみ」「恋愛感情」など無数の解釈が存在します。
一方、「概念」は、ある物事に対して人々が頭の中で共通して思い浮かべる大まかなイメージや本質的な枠組みです。「スマートフォン」と言われれば、手のひらサイズの板状端末でタッチ操作ができるもの、といった抽象的な認識が概念に当たります。
これらに対して「定義」は、曖昧さを排除するために人工的に境界を引く行為です。「当調査におけるスマートフォンとは、画面サイズ4インチ以上かつ音声通話とデータ通信が可能な携帯端末と定める」といったように、条件を限定して解釈のブレをゼロにする働きを持ちます。
