丹波哲郎は1922年（大正11年）7月17日、東京府豊多摩郡（現・東京都新宿区）の名家・丹波家に生を受けました。祖父は東京帝国大学で薬学科の教授を務めた丹波敬三、父も画家の丹波純という名門の家柄です。中央大学法学部を卒業後、終戦直後はGHQ（連合国軍最高司令官総司令部）の通訳として腕を振るうなど、国際的なキャリアの素地を早くから培っていました。
俳優への転身は1952年、新東宝に入社したことがきっかけでした。野性味あふれる風貌と重厚なバリトンボイスで頭角を現すと、邦画全盛期の映画界で瞬く間にスターダムへと駆け上がります。その後は映画・ドラマを問わず300本を超える作品に出演し、日本を代表する大スターとしての地位を不動のものにしました。
晩年も精力的に活動を続けていましたが、2005年頃から体調を崩しがちになり、入退院を繰り返すようになります。そして2006年9月24日午後11時27分、肺炎のため東京都三鷹市の病院で逝去（享年84）。長年「死んだら霊界に行く」「死ぬのが楽しみで仕方がない」と公言していた丹波らしく、最期は苦しむ様子もなく、眠るように穏やかな旅立ちだったと伝えられています。
