栄華を極めた歌麿の画業でしたが、その生涯は幕府の権力による激しい弾圧と隣り合わせでした。老中・松平定信が主導した「寛政の改革」によって風紀取締りが徹底され、贅沢な出版物や風俗を乱すとされた春画・艶本は厳しい処罰の対象となったのです。
相棒であった蔦屋重三郎は過酷な財産没収刑を受け、歌麿自身も表現の自由を大きく狭められていきました。それでも歌麿は、隠微なメタファーや謎解きを画面に仕込むことで幕府の検閲と知恵比べを続け、絵筆を止めることはありませんでした。
しかし文化元年（1804年）、豊臣秀吉の栄華を描いた『絵本太閤記』を題材とする浮世絵が幕府の逆鱗に触れ、歌麿は「手鎖50日（両手に手錠をかけられ自宅に軟禁される重罰）」の屈辱的な刑に処されます。精神的・肉体的に深い打撃を受けた歌麿は、刑が明けたわずか2年後の文化3年（1806年）、50代前半で失意のうちにこの世を去りました。権力の弾圧に抗いながら人間本来の情愛と生命力を描き続けた歌麿の軌跡は、壮絶な闘いの歴史でもあったのです。
