封筒の表面に記される「〇〇在中」とは、文字通り「その封筒の中に指定の文書が存在している（入っている）」という事実を、開封する前の受取人へ明示するための用語です。日本の伝統的な書簡作法において、封筒や手紙の宛名脇に書き添える文言を総称して「脇付（わきづけ）」と呼び、その中でも封筒の表面に直接書くものを「外脇付（そとわきづけ）」と定義します。
外脇付には、受取人に対する敬意を示すもの（「侍史」「机下」など）と、郵便物の取り扱い方法や内容物を指示するもの（「親展」「至急」「在中」など）が存在します。ビジネス郵便送付マナーにおける「在中」は後者にあたり、受取側の組織が郵便物を開封・仕分けする現場への配慮から定着しました。
毎日数百通もの郵便物が届く企業の総務部門や郵便受付窓口では、封筒を開けなければ中身が分からない状態だと、適切な部署への回覧に致命的なタイムラグが生じます。特に請求書や応募書類のように処理期限が定められている重要書類は、外側に「請求書在中」「応募書類在中」と明記されているだけで、受付当日に担当部署へダイレクトに届く仕組みが構築されています。つまり「在中」とは、相手の事務作業負担を最小限に抑えるための知性的な配慮です。
