八箇峠トンネルの歴史を語る上で避けて通れないのが、2012年5月24日に発生した工事中の爆発事故です。十日町側坑口から約1.2キロメートルの切羽（掘削先端部）付近で突如として大規模な爆発が発生し、作業に従事していた作業員4名が尊い命を落とし、3名が重軽傷を負う大惨事となりました。
事故直後の救助活動は、トンネル内に充満した有毒ガスと可燃性ガスにより難航を極めました。国土交通省および事故調査委員会の詳細な検証報告によると、天然ガス（主にメタンガス）の噴出が事故の主因と特定されました。魚沼地域一帯は地質学的に天然ガスや原油の埋蔵層が点在しており、掘削面から想定を超える高濃度のメタンガスが急速に湧出。それが工事用重機の電気火花などに引火し、密閉空間で爆発を引き起こしたと結論付けられています。
この痛ましい事故を受け、工事は長期にわたる中断を余儀なくされました。施工主である国土交通省北陸地方整備局および施工JVは、安全対策の根本的な刷新を決断します。従来の山岳トンネル工法を見直し、全自動の可燃性ガス検知システム、防爆型重機の全面導入、坑内換気能力の大幅増強、さらには異常発生時の避難用救命カプセルの設置など、日本のトンネル技術史に残る最高水準の安全基準が策定されました。現場作業員の生々しい証言や再発防止への強い意志が、その後の難工事完工を支える原動力となったのです。
