舌という臓器の特殊性を理解していないと、ネット上の安易な情報に惑わされることになります。「舌の表面にできるがん＝皮膚がんのように簡単に切って終わる」という認識は、極めて危険な誤解です。
舌は筋肉の塊であり、内部には驚くほど豊富な毛細血管と太いリンパ管網が縦横無尽に走っています。この解剖学的特徴こそが、舌がんが急速に進行する元凶です。腫瘍がわずか数ミリの深さまで筋肉層（舌筋）に浸潤しただけで、がん細胞は容易にリンパ流に乗って首のリンパ節へと飛び火します。これが「頸部リンパ節転移」です。
日本頭頸部癌学会の臨床指針でも示されている通り、原発巣（舌本体）の腫瘍サイズが小さくても、早い段階で頸部リンパ節への潜在的転移を起こしているケースは珍しくありません。リンパ節転移が確認された瞬間、ステージは3または4へと跳ね上がり、5年相対生存率は約50％へと下降します。
さらに注視すべきは「局所再発率」の高さです。舌がんの手術では、安全域（マージン）を確保して正常組織を含めて切除しますが、がん周囲の粘膜全体が発がんリスクを帯びている状態（フィールドキャンサライゼーション）であることが少なくありません。術後再発の約80％は術後2年以内に集中して発生します。この2年間を無事にクリアできるかどうかが、予後を分ける最大の分水嶺となります。
