宮城の旅を極める上で、温泉地の解像度を上げることは欠かせません。県内には趣の全く異なる二大温泉郷が存在し、それぞれが独自の湯治文化と歴史的文脈を紡いでいます。
県北の大崎市に広がる鳴子温泉郷湯巡りは、全国の温泉通が「聖地」と崇める場所です。日本に存在する11種類の泉質（掲示用泉質名）のうち、実に9種類がこの狭小な地域に湧出するという世界的にも稀有な地質的奇跡を有しています。鳴子、東鳴子、川渡、中山平、鬼首という5つの温泉地から構成され、それぞれの宿や共同浴場で湯の色、硫黄の香り、肌触りがまるで異なります。
鳴子温泉駅を降り立つと、漂う硫黄臭と下駄の音が旅情を刺激します。まず訪れるべきは、白濁した濃厚な硫黄泉と木造建築がノスタルジーを誘う共同浴場「滝の湯」。打たせ湯の豪快な水音に包まれながら湯船に体を沈めれば、日常のストレスが文字通り洗い流されていく感覚を覚えます。さらに、アルカリ性の強いつるつるとした感触から「うなぎ湯」と称される中山平温泉へとハシゴ湯を敢行することで、泉質のグラデーションを肌で理解する極上の知的体験が完成します。お土産には、鳴子の伝統工芸である「鳴子こけし」の絵付け体験を組み合わせるのが、文化的な深みを味わう秘訣です。
一方、仙台市街地から車でわずか30分という都市近郊型リゾートの最高峰が秋保温泉です。「名取の御湯」として平安時代から皇室に愛され、藩政時代には伊達家の専用湯治場として栄えた歴史を持ちます。現代の秋保では、伝統的な巨大旅館のおもてなしだけでなく、スタイリッシュな日帰りプランが充実しています。「伝承千年の宿 佐勘」や「ホテル瑞鳳」などの名門宿が展開する昼食付き日帰り入浴プランを利用すれば、宿泊せずとも贅を尽くした庭園露天風呂と宮城の旬を詰め込んだ会席料理をスマートに堪能できます。
秋保の魅力は湯だけに留まりません。温泉街の周辺には、ガラス工房や木工アトリエが点在する「秋保工芸の里」や、地元産ブドウを100％使用したワイン造りに挑む「秋保ワイナリー」、さらには地元主婦の手づくり惣菜とおはぎで全国的なビジネスモデルとして注目されるスーパー「さいち」など、独自のカルチャーが自律的に発展しています。歴史ある温泉地でありながら、常に新しいローカルカルチャーを発信し続ける懐の深さこそ、秋保が世代を超えて支持される理由です。
