家系図を描くとき、自分を中心として世代を下っていくと「子」「孫」「曾孫（ひ孫）」、そしてその次に位置するのが「玄孫」だ。世代の数え方としては、自分を1代目とすれば、子は2代目、孫は3代目、曾孫は4代目、玄孫は5代目にあたる。
言葉の漢字に注目すると、「玄」という字には「黒い」「奥深い」「遥か遠い」といった意味合いが含まれている。肉眼でははっきりと見分けがつかないほど遠い血縁関係であることを示しているとも言われ、古くから日本人の血縁感覚を象徴する言葉として受け継がれてきた。ちなみに、玄孫から見たら自分のことは「高祖父母（こうそふぼ）」、つまり「ひいひいおじいちゃん・ひいひいおばあちゃん」と呼ぶことになる。
