エリクソン心理学の土台をなすのが、生命体が受精卵から段階的に器官を形成していく過程に例えた「漸成理論（エピジェネシス：epigenesis）」という概念です。人格の形成は行き当たりばったりに進むのではなく、あらかじめ設計図のように組み込まれた発達の順序に従って、1つひとつの段階を積み上げていくものと定義づけられています。
従来のフロイトによる精神分析が「性的な本能（リビドー）」と幼少期の経験に重きを置いていたのに対し、エリクソンは個人の心と「社会や他者との相互作用」に焦点を当てました。人間は孤立して成長するのではなく、親、学校、職場、地域社会といった関係性の広がりの中で自分を形成していきます。
ここで重要なのが「心理社会的危機（Psychosocial Crisis）」という用語です。これは決して病的で破滅的な状態を指すのではなく、各ライフステージで誰もが直面する「成長のための肯定的な力と否定的な力の葛藤」を意味します。この対立葛藤を適切に統合し乗り越えることで、人は次の段階へと進むための心理的エネルギーを獲得します。
