「漁夫の利」の由来は、中国の戦国時代（紀元前3世紀頃）の遊説家たちの言行をまとめた歴史書『戦国策（燕策）』に収められている「鷸蚌の争い（いつぼうのあらそい）」という寓話にあります。
当時、強国である趙（ちょう）が隣国の燕（えん）を攻めようとした際、燕の客分であった弁論家・蘇代（そだい）が趙の恵文王に謁見し、開戦を思いとどまらせるために語った例え話が発端です。蘇代は「趙と燕が戦争で疲弊すれば、西方の超大国である秦が両国を一網打尽にして利益を得る（漁夫となる）」と説き、見事に武力衝突を回避させました。
原典の漢文・書き下し文・現代語訳の完全対照
古典の教科書でも親しまれている有名な一節を、原文・書き下し文・現代語訳で確認してみましょう。
【漢文 原文】
蚌方出曝、而鷸啄其肉。蚌合而拑其喙。鷸曰、「今日不雨、明日不雨、即有死蚌。」蚌亦謂鷸曰、「今日不出、明日不出、即有死鷸。」両者不肯相舎。漁者得而并禽之。
【書き下し文】
蚌（ぼう）方（まさ）に出でて曝（さら）すに、鷸（いつ）其の肉を啄（ついば）む。蚌合して其の喙（くちばし）を拑（はさ）む。鷸曰はく、「今日雨ふらず、明日雨ふらざれば、即ち死蚌有らん」と。蚌も亦た鷸に謂ひて曰はく、「今日出ださず、明日出ださざれば、即ち死鷸有らん」と。両者相舎（す）つるを肯（がえん）ぜず。漁者得て之を并（あわ）せ禽（とら）ふ。
【現代語訳】
ドブガイ（蚌）が殻を開いて日向ぼっこをしているところへ、シギ（鷸）という鳥がやって来てその肉をついばんだ。貝はすばやく殻を閉じてシギのくちばしを挟み込んだ。
シギが「今日も雨が降らず、明日も雨が降らなければ、ここに干からびた貝ができるぞ」と脅すと、貝もシギに「今日もくちばしを離さず、明日も離さなければ、ここに飢え死にしたシギができるぞ」と言い返した。
双方が意地を張り合って一歩も譲らないでいると、通りかかった漁師（漁夫）がやって来て、争う両者をいとも簡単に捕まえてしまった。
