射場から約6キロ離れた恵美之江（えみのえ）展望公園。打ち上げ予定日の数日前から、全国、そして海外から駆けつけたカメラマンや宇宙ファンで熱気に包まれる。ホテルは半年前から満室。島内のレンタカーは一台も残っておらず、普段は静かな南種子町の飲食店には長蛇の列ができる。
「以前は台風の時期以外、観光客の波は予測しやすかった。今は打ち上げスケジュールに合わせて島全体が動いている」と、地元で民宿を営む男性は語る。近年では、高級クルーズ船が打ち上げ日時に合わせて種子島沖に停泊するツアーも登場。宇宙観光という新たな経済圏が、離島の少子高齢化の波を力強く押し戻している。
