台北市士林区の緑豊かな山裾に佇む国立故宮博物院（台北）。ここを訪れる多くの旅行者が抱く最大の疑問の一つが、「なぜ中国歴代皇帝の宝物が、北京ではなく台湾にあるのか」という点です。その背景には、20世紀前半の激動の東アジア情勢と、文化財を守り抜いた人々の壮絶なドラマが存在します。
1925年、北京の紫禁城（旧王宮）内に開設された故宮博物院ですが、1930年代の日中戦争の勃発に伴い、収蔵品の略奪や破壊を防ぐための大規模な疎開作戦が決行されました。厳選された約2万箱もの至宝は、鉄道や船、時には人力の荷車を駆使し、中国全土を1万キロ以上移動する「万里の長征」ならぬ文物大移動を経験します。驚くべきことに、関係者の献身的な護衛により、移動中の破損や紛失はほぼ皆無であったと記録されています。
その後、第二次世界大戦後の国共内戦において、蒋介石率いる国民党政府が台湾へ撤退する際、北京から運ばれていた文物のなかでも特に価値の高い書画、磁器、青銅器、玉器などの超一級品約60万点（現在の収蔵数は約70万点）を厳選して海を渡らせました。これが現在の台北・故宮博物院の基盤となっています。
この歴史的経緯から、北京と台湾の故宮博物院の違いは明確に分かれています。北京の故宮は、世界最大級の木造建築群である「紫禁城そのものの壮大な空間や宮廷生活の再現」が最大の見どころであるのに対し、台湾の国立故宮博物院は「歴代皇帝が私的に愛蔵したポータブルな最高峰美術品・工芸品の密度」において世界屈指の質を誇ります。「建築を見るなら北京、宝物を見るなら台北」と言われる所以は、この歴史の真実に由来しています。
