歴史の教科書やインターネット上の解説記事において、「臨済将軍、曹洞土民（百姓）」という言葉がしばしば引用されます。「臨済宗は将軍や幕府武士に好まれ、曹洞宗は地方の農民に広まった」という図式です。
しかし、近年の歴史社会学および宗教史の研究調査では、この表現が過度な単純化であると指摘されています。
誤解1：曹洞宗は中央権力と無縁だったのか？
道元自身は権力との癒着を嫌いましたが、曹洞宗第4祖の瑩山紹瑾（けいざんじょうきん・總持寺開祖）以降、教団は地方豪族や武士層の帰依を広く受け入れて全国へ浸透しました。江戸時代には徳川幕府の寺請制度のもとで多くの旗本・諸大名が曹洞宗を菩提寺としており、決して「庶民だけの宗派」ではありませんでした。
誤解2：臨済宗は一般庶民に広まらなかったのか？
臨済宗もまた、五山十刹（ござんじっせつ）に代表される中央エリート層の保護を受ける一方で、江戸時代中期の禅僧・白隠慧鶴（はくいんえかく）の登場により、民衆に向けた分かりやすい法話や仮名法語を通じた爆発的な庶民普及が行われました。現在の臨済宗の教義や公案体系の多くは、この白隠によって再編されたものです。
文化庁『宗教年鑑』の最新統計データを見ても、寺院数において曹洞宗が全国約14,000カ寺と圧倒的な数を誇るのは、瑩山をはじめとする後継者たちが地域コミュニティの冠婚葬祭や民俗信仰を包摂しながら地方展開を成功させた組織力の結果であり、単なる階級差によるものではないことが実証されています。
