多くの人が抱く華やかなイメージとは裏腹に、その待遇と労働環境のリアルな姿はあまり公に語られてこなかった。独自取材によって見えてきたのは、初任給水準の底上げと、歩合手当・技能手当による明確な実力評価の仕組みだ。若手乗務員の平均月給は手取りで20万円台前半からスタートし、繁忙期の乗務手当や語学インセンティブ、さらに主任級への昇格に伴って年収400万〜500万円台へと推移する構造が一般的となっている。
しかし、その対価を得るための日常は極めて過酷だ。早朝5時台の出社、出発前の徹底した車両清掃や安全確認、運行終了後の反省会と翌日のルート確認など、拘束時間は決して短くない。重い荷物の積み降ろしや、車内での不測の事態に冷静に対処する危機管理能力も求められ、肉体労働と高度な接客スキルが表裏一体となった過密スケジュールが続く。
