国際舞台における国家元首の地位は、各国の国内法だけでなく国際法によって厳格に保護・規定されている。その中核をなすのが外交関係に関するウィーン条約をはじめとする国際慣習法だ。
国際法上、元首は全権委任状（Full Powers）を提示することなく、自国を代表して条約を締結し、他国の使節を接受する固有の権能を持つとみなされる。さらに、主権免除（State Immunity）の原則により、他国の裁判管轄権から免除される強力な特権を享受する。これは国家の主権そのものが元首という機関に体現されているという伝統的な法理に基づくものだ。
国際連合の総会やハイレベルウィークにおいても、国家元首の演説順や外交プロトコルは厳格に序列化されている。多極化が進み、国際秩序の分断が懸念される昨今でも、この外交儀礼のコードは国際協調の最低限の共通言語として厳格に運用されている。
