歌麿が登場する以前の浮世絵美人画は、鳥居清長らに代表される八頭身の全身像が主流でした。着物の柄やプロポーションの美しさが重視され、人物の顔立ちは記号的で画一的な傾向が強かったのです。その常識を打ち破ったのが、歌麿が確立した「大首絵（おおくびえ）」でした。
歌麿は上半身や胸元から上を大胆に画面いっぱいに拡大し、眉の動き、視線の揺らぎ、指先の繊細な仕草によって、女性の身分や年齢、さらには内に秘めた「情念」や「哀愁」までを描き分けました。人相学に基づき女性の気質をタイプ別に描き分けた『婦女人相十品』などは、その真骨頂です。
さらに歌麿の表現力を支えたのが、版元・蔦屋重三郎とともに極めた贅沢な印刷技法です。背景に鉱物の粉末を一面に散りばめる「雲母摺（きらすり）」を採用し、真珠のような鈍い輝きを与えることで、主役である女性の肌の白さや生々しい立体感をドラマチックに浮き彫りにさせました。
