彦根城天守は、外観から見ると三重（屋根が3つ）で内部も三階、さらに地下（穴蔵）を持つ構造です。一見すると小ぶりに見えますが、その外観意匠と内部構造には、数多の工夫が凝縮されています。
まず注目すべきは外観の華麗さです。最上層には格式の高さを示す「廻縁（まわりえん）・高欄」と、禅宗寺院に由来する優美な「花頭窓（かとうまど）」が配置されています。さらに、破風（はふ）と呼ばれる屋根の装飾が「切妻破風」「入母屋破風」「唐破風」と多様に組み合わされており、見る方角によって全く異なる表情を見せる点が大きな特徴です。
一方で、内部は極めて実戦的です。外からは見えないよう巧みに漆喰で塗り込められた「隠狭間（かくれざま）」は、有事の際に内側から壁を突き破って鉄砲を撃ちかける仕掛けです。また、最下層の石垣には「牛蒡積み（ごぼうづみ）」と呼ばれる自然石を組み合わせた強固な野面積みの技法が残されており、地震や経年劣化に対する抜群の耐久性を証明しています。
