サナダムシとは、生物学的には扁形動物門条虫綱に属する「条虫（じょうちゅう）」の総称です。平たいリボンのような形状が真田紐（さなだひも）に似ていることから、日本では古くから「サナダムシ」の名で親しまれてきました。頭部（頭節）にある吸盤や鉤（かぎ）で人間の小腸壁に吸着し、口や消化器を持たない代わりに体表全体から宿主が消化した栄養分をダイレクトに吸収して生きています。
人間の体内に侵入するルートは極めて明確で、そのほとんどが寄生虫の幼虫（プレロセルコイドや嚢虫）を含んだ生魚や加熱不十分な食肉の摂取です。日本国内で報告される症例の大半は以下の経路に分類されます。
- 日本海裂頭条虫（サケ・マス由来）：国内のサナダムシ症例の約8割以上を占めます。サクラマス、カラフトマス、天然サケなどの筋肉内に潜む幼虫を生食することで感染します。
- 広節裂頭条虫（輸入魚・淡水魚由来）：ヨーロッパや北米からの輸入淡水魚や一部の北方系魚介類が媒介します。
- 無鉤条虫（牛肉由来）：生またはレアの牛肉（ユッケ、タルタルステーキ等）の摂取が原因となります。
- 有鉤条虫（豚肉・ジビエ由来）：加熱不十分な豚肉やイノシシ肉を食べることで感染します。人体に対する危険度が最も高いタイプです。
食品衛生管理が進んだ現在でも、天然魚の流通拡大や産地直送ブーム、アウトドアでのジビエ調理の流行に伴い、日常の食卓に感染リスクが潜んでいます。
