てんとう虫を指す英語になぜ女性を表す「Lady」が含まれているのか。この疑問の答えは、中世ヨーロッパにおける「聖母マリア（Our Lady）」への祈りと農耕の歴史に遡ります。
中世のヨーロッパでは、作物を食い荒らす害虫（主にアブラムシ）の大量発生によって農作物が壊滅的な被害を受け、農民たちが飢饉の危機に瀕することが度々ありました。手立てを失った農民たちが聖母マリアに救いを求めて祈りを捧げたところ、無数の小さな赤い甲虫が飛来し、作物を蝕んでいたアブラムシを食べ尽くして農地を救ったという伝承が残されています。
農民たちはこの奇跡的な虫を「聖母マリアからの遣い」「聖母マリアの甲虫」と呼び、感謝を込めて「The beetle of Our Lady」と名付けました。これが時代とともに短縮され、英語圏で「Lady-bird」や「Lady-bug」という呼称へ変化していったのです。
また、てんとう虫の代表格である「ナナホシテントウ（Seven-spotted ladybug）」の赤い背甲と7つの黒い斑点も、キリスト教の図像学と密接に結びついています。古くから聖母マリアを描く宗教絵画では、マリアは赤いマントを羽織る姿で描かれます。そして背中の「7つの星」は、聖母マリアが生涯で経験した「7つの喜び（Seven Joys）」と「7つの悲しみ（Seven Sorrows）」の象徴と解釈されました。
この宗教的命名法は英語圏に留まりません。ドイツ語では「Marienkäfer（マリアの甲虫）」、フランス語の古風な俗称では「bête à bon Dieu（神様の小さな虫）」、スペイン語でも「mariquita」と呼ばれるなど、西欧全域で聖母信仰と結びついた歴史的事実が言語のなかに色濃く受け継がれています。
