米沢藩の歴史において、最も震撼すべき危機が訪れたのは1664年（寛文4年）のことでした。第3代藩主・上杉綱勝が、わずか26歳で後継者を指名しないまま急死したのです。
江戸幕府の武家諸法度において、世継ぎを定めない急死は「末期養子（まつごようし）」が認められず、即座に改易（お家取り潰し）となるのが当時の絶対的ルールでした。名門上杉家も、ここで完全に歴史から消滅する瀬戸際に立たされたのです。
この危機を救ったのが、綱勝の正室の父であった名宰相・保科正之（会津藩主・徳川秀忠の落胤）の執成しでした。正之は幕閣に強く働きかけ、綱勝の妹が嫁いでいた高家旗本・吉良義央（のちの赤穂事件で知られる吉良上野介）の長男である当時2歳の三郎（のちの上杉綱憲）を養子として迎える特例を認めさせたのです。
代償は極めて過酷でした。領地は30万石から15万石へと半減。しかし、上杉家は家臣を一人も解雇（召し放ち）せず、旧来の家臣団をすべて抱え続けました。これがのちに藩財政を極限まで圧迫し、破滅的な借金地獄へと突き落とす引き金となりますが、家名と武士の共同体を何よりも重んじる「上杉の誇り」が、奇跡的な存続を支えた瞬間でもありました。
