生物学的な絶対の境界線はないとはいえ、日本国内で野外観察を行う際、一般的な個体を見分けるための有効な指標はいくつか確立されています。フィールドワークで役立つ5つの着眼点を整理しました。
最も信頼度が高い識別ポイントが触覚の形状と特徴です。日本の蝶の触覚は、細長い棒の先端がぷっくりと膨らんだ「棍棒（マッチ棒）状」をしています。一方、蛾の触覚はバリエーションが極めて豊かで、鳥の羽のような「羽毛状（フェザー状）」、櫛のような「櫛歯状」、あるいは先端まで太さが均一な「糸状」をしています。オスがメスのフェロモンを微量でも感知できるよう、蛾の触覚は表面積を広げる進化を遂げたためです。
次に分かりやすいのが羽のたたみ方と止まり方です。蝶は植物に止まる際、左右の羽を背中の上で垂直にぴったりと立てて閉じる傾向があります。対照的に、蛾は羽を平らに広げたまま止まるか、屋根のように胴体に覆いかぶせる形で休むのが一般的です。
昼行性と夜行性の理由も見分ける手がかりになります。蝶は太陽の光を浴びて体温を上げ、視覚を頼りに配偶者や吸蜜源を探すため昼間に活動します。蛾はコウモリなどの捕食者を避ける目的や、夜露による乾燥防止のために夜間活動を選んだ種が多く存在します。ただし、これには後述するように多くの例外が存在するため過信は禁物です。
さらに、幼虫とサナギの比較においても傾向の違いが見られます。蝶のサナギは糸で体を植物の枝に固定する「裸蛹（らよう）」が多く、繭（まゆ）を作りません。一方、多くの蛾は幼虫が吐いた絹糸や葉っぱを綴り合わせて「繭」を作り、その頑丈なシェルターの中で蛹化（ようか）します。胴体の太さや毛深さに関しても、夜間の冷え込みから体温を守る必要がある蛾の方が、ふっくらとして厚い鱗毛を持つ傾向があります。
