「不撓不屈」は、日本漢字能力検定（漢検）1級相当の極めて重厚な四字熟語です。読み方は「ふとうふくつ」であり、「ふぎょう」「ふとうふくしゅつ」といった読み方は誤読にあたるため注意を要します。
漢字の構造を紐解くと、その本質が鮮やかに浮かび上がります。「撓」は訓読みで「撓（たわ）む」「撓（しな）う」と読み、外圧によって枝などがたわんで曲がる様子を指します。一方の「屈」は「屈（かが）む」「屈する」を意味し、他者の力に圧倒されて膝を折る状態を表します。これら双方に否定の「不」を冠し、「撓（たわ）まず、屈（屈）せず」と重ねることで、「どれほど強大な外圧や苦難を受けようとも、決して曲がらず、決して膝を屈しない」という極めて強固な二重否定の強調構図が成立しています。
この言葉のルーツは、古代中国の前漢時代に編纂された歴史書『漢書（かんじょ）』の「徐楽伝（じょらくでん）」に遡ります。記録によると、漢の武帝に対して徐楽が上奏した文書の中に、「これを危うしと思うときはすなわち堅し。撓まず屈せずしてこれを用うるものは、天下に敵なし」（危機意識を常に保つ体制は堅固であり、曲折にも屈服せず正道を用いる者は天下に敵なし）という一節が見られます。過酷な権力闘争や戦乱の危機をくぐり抜ける統治者や武将の「能動的な覚悟」こそが、不撓不屈という語が生まれた原点です。
したがって、「不撓不屈の精神」とは、単に痛みを我慢してじっと嵐が過ぎ去るのを待つ受動的な忍耐ではありません。「いかなる逆境に襲われようとも、自らの志を曲げずに前進し続ける攻めの覚悟」を意味している点が、他の類語と一線を画する決定的な特徴です。
